“小爷我千哆嗦万哆嗦都哆嗦过来了，猛虎寨没伤我分毫，阎罗岗没夺我性命，就是霍华陷害也是毫发未损。结果……结果他妈的到了扬州竟然让一帮书生给打了，真是窝囊啊。谁说书生是手无缚鸡之力的，啊？谁要再敢说这话，我他妈抽他！”林平嘟嘟囔囔的，任凭着顾敬亭给他搓跌打酒，时不时还疼得倒吸一口凉气。

这事儿还得从阮天雄走后说起，年二十七，突然秦功明的府门口开始人来人往车水马龙，不少学子排队入内然后满脸喜悦而出。为什么先前书生们在茶馆相谈时不藏私呢？那不是他们大公无私，而是这种鲤鱼跃龙门的好机会是根本藏不住的，与其埋在心底还不如广结善缘。

有人说读书人大多死读书读死书，但实则不然，只是大部分读书人太循规蹈矩，时代在发展，萧规曹随自然迂腐。加之读书人讲究礼仪规矩，些许的木讷在市面上的粗野人看来更是呆头呆脑，社会经验不足使他们同样会被骗。故此，才有了个书呆子的称号。

可他们傻吗？当然不傻，否则为啥这么多当官的都是读书人。为啥他们能读成书，别人读不成。所以他们非但不是傻人，还个顶个聪明，待了解这世道艰险，明白那暗流涌动，便会一发不可收拾。

总之事情很快就轰动了，正如传出的消息那般，的确是朝廷补贴留学计划，而且只需短短一年就可学成归来，然后就能参与大考了。

大家虽然奇怪为什么不在扬州府试院或者其他县试院张榜报名，可疑惑归疑惑，却还是得去排队报名，因为人家这次公派名额只有六十个，报名参选的总数量自然也不会太多。

世上没有不透风的墙，很快疑惑就得到了解答。说是此次招生虽得朝廷认可，却并不能以官方身份明目张胆的进行，只能以秦老爷私人助学为由，原因就在于只在扬州招生。

虽外地学子可来报名，但报名时间只有十天，他们知道消息的时候或许已经为时晚矣，交通不便路途遥遥，根本赶不过来。

不患寡而患不均，朝廷自然要公平。但此等大事又有留美幼童的前车之鉴，当是先小范围的尝试，一旦取得成功才会大范围推广，否则耗费过大只能劳民伤财，还会受政敌抨击。

据小道消息称，之所以选择扬州，那是因为朝廷认为再往北的人太过老实愚钝，不善于西学之变通，再往南的人又太过油滑，生怕重蹈覆辙。选来选去扬州刚刚好，国人最讲究中庸之道，对此扬州学子是满满的自豪。

科举自明朝开始就分南北榜，全然是因为南方人写东西秀气，中榜的多，所以北方学子认为不公。实际上一方水土养一方人，八股题目的偏向性导致北方学子所擅长的不能完全发挥，倒不能说孰是孰非孰高孰低。

可就此事而论，面对金榜题名所带来的功成名就，公平尚且说不公平，更别说只在扬州招留学生这种本就不公平的事情了。要是堂而皇之，以朝廷身份出面行事，肯定会闹出大乱子。

在种种自豪感、占便宜、好时机等情绪下，都不用官方发表声明，秦功明也没有公开场合讲什么，可符合逻辑有理有据的考试事宜以及前因后果，便在口口相传中逐渐完善起来。

这是众人臆想和智慧的结晶，它无懈可击同时不容置疑，旦有质疑者便会被群起而攻之，或说他们掏不出来一百两，或说他们可能根本考不上，总之是挡了自己的远大前程。

报名费的这一百两其实不算多，别说平时去上学要花钱，各种送礼作保也要花钱，就是层层考试哪个不花钱。进京赶考更是没点钱都难以去的，这就是为什么这么多穷书生会病在路上的原因，他们没有阮天雄的体格却同样要风餐露宿披星戴月。

由此也滋生了一个职业就是师爷，不少师爷就是当官的债主，把这行纯属当买卖干。你不是没钱去赶考吗？我看你成绩行就资助你，待你考上了，然后见习完外派做官了，债主就会给你当师爷，甚至带着一个团队来，三班六房都是师爷的人。

这就是为啥好多师爷就是半个老爷，他们跟老爷是一回事，就且等着当上官后赚回来呢。没有这些师爷的存在，寒门学子就没法顺利赶考，可他们也同样滋生了贪腐，催化这大清朝走到了如今的地步。

反正归里包堆，科举之路花的钱比这还多，还不定能考上。但这次特招留学的成功率却是极大的，可以说只要被选上，好好学，大差不差就能当官。

官府的几位大人也纷纷到达报名现场，对这次招考佯装高深莫测状的大人们都讳莫至深，反正各个对前来的那名被称作铁先生的中年人十分尊敬。

铁先生就是林平最初在茶馆见过的那人，在官场上有些事情是不该问的不问，甚至连打听也别打听。但众人还是通过用具和服式以及派头，还有那密旨大致判断出了此人应该是皇亲国戚。

总之招考事宜热热闹闹的开始了，过年期间扬州外乡人少，也为此次招考的地域性提供了便利。有见识的学子都知道，之所以选择日本和香港留学是因为成本较低，朝廷看来也是真没钱了，这倒是更加符合时局。总之报名结束时，共有三百余名扬州府极其周边得到消息的学子参与了进来。

后经过五天审核，清退了三十余名并非读书人的滥竽充数者。又按照大清律退了五十名家庭原因不能参考的，比如三辈未出贱籍者，什么还在服丧期的读书人之类的。这些人的报名费如数退还，倒也没损失什么。

这种严格让剩下被选中的人欣喜若狂，而铁先生也公布了考试时间和地点，选择在扬州府试院开考，考试只有一天。学子们进入号房，刷刷点点，出来后交头接耳互对题目，纷纷表示很多题目前所未见闻所未闻。

顾敬亭博览群书又在账房待过所以算学很好，答起题来说不上如有神助，而是一气呵成十分流畅。总之是信心满满，而五天后公布出来的成绩他也的确是位列前十。对此他尤为不满，下定决心，待去了西学学校定要刻苦读书，夺回一直以来的魁首之位。

然后呢，就没有然后了。

铁先生再也没了音讯，好似人间蒸发了一般。学子们等的心急火燎，比他们更加着急的是衙门里的人和秦财主。话虽不是他们说的，可他们都参与了，这才让事情的可信度大大提高，起到了推波助澜的效果。

尤其是官府，铁先生说的信誓旦旦，说怕走漏风声让大家保密，然后他们还都信了，压根没人上书询问。难不成铁先生是骗子？这怎么可能，他明明花钱如流水，他明明带着丫鬟下人诸多，他明明可以讲出许多官场辛秘。

而他要是骗子，为啥会退回那些不合格者的钱财？难道是为了麻痹所有人以求偷偷转移？参与其中本来与有荣焉的大人们也不忙着解决问题，而是开始互相推诿，生怕牵连到自己身上。拿着这种大事开玩笑，一旦传到上司衙门，轻了仕途玩蛋，重了可是要掉脑袋的！

铁先生真的消失了，而收拢来的报名费自然也统统不见了踪影。被骗学子一共二百多人，被骗钱财却不止两万，一些贩卖试题散布消息穿针引线者也一并消失了。

一切在短暂的惶恐后开始发酵，经过了口口相传，足够积淀后终于爆发了。