扬州足够繁华，且在这里安心度日。白家父女给的钱，兄弟三人就算是不做工也够舒舒坦坦过上几年的，紧紧裤腰带过个六七年都不是问题。

现在林平找到了事由，过完年顾敬亭也要到荐头店再去催催，弄个写写画画记账的活儿。而阮天雄则有一身的力气，长得也周正，去当学徒也好，去抗大个儿卖苦力也罢，日子绝对会越来越好。

当然阮天雄还准备回老家一趟，这一趟他独自一人快去快回，主要是为了瞧瞧阮成楠的安危。即便当时情势危机凶多吉少，但他们还是抱着一丝希望。

阮成楠的事情是三人都不愿面对更不会提及的，他们每个人都在自责，即便是阮成楠主动要求诱敌，即便这或许是当时最好的选择，可他们还是觉得自己没能同生共死是仓皇而逃，如今是苟延残喘。

如果万一阮成楠有个三长两短，这将是他们三人永远过不去的坎儿。

“朝廷的科考取消后，必定要有所代替，这个留学生考试就是取而代之之物。先前咱们在高邮的时候我就听说了此事，林平讲了那个张教授说今年就开始了，那绝对是好事一件啊。具体该怎么考，有什么门道，我得去了解下。”顾敬亭眼睛里冒着星星。

林平撇撇嘴道：“你还是想考？”

“是，还是想考。学好文武艺，卖与帝王家，十年寒窗苦读，突然断了科考之路成了百无一用是书生……小林子，我不想废了自己，你懂吗？我也想建功立业成一番功名，写写画画或是待在账房里拨弄算盘，都不是我所想要的。”顾敬亭难得的认真说道。

林平却嬉笑道：“谁不想当当官啊，没听唱数来宝的唱吗？当官好，山珍海味吃不了，当官清，家里的银子数不清。不过这人呐，都有自己的命，我觉得科考取消，是不是上天不想让你科考呢？”

林平在外面会说话，可回来却依然嘴欠，顾敬亭翻了翻白眼，没好气的回答道：“那也可能是天意让我考留学生呢！”

“嘿，有些人小姐身子丫鬟的命，有些人心比天高命比纸薄。”

“道不同不与为谋。”

“你看，说不过又拽文了。当账房有啥不好，你看人家白家以前还是运丁呢，现在不也成了大户吗？这人呐，得切合实际。”

“汝乃中山狼，得志便张狂。不过是一个茶博士，现在就敢对我说三道四了？”

“反正你不适合考。”

林平嘴贱，口才了得的顾敬亭都说不过他，因为林平根本不跟你讲道理。他总是在说自己的理论，无论你说什么，他都会重复着相同的意思，纵然言论精彩有理有据，也全然用不上分毫。翻过来覆过去就那一句“反正你不适合考”。

呛着呛着火，两人就差点闹急了眼，阮天雄把勺子往锅里一扔，发出一阵铜铁相碰的响声，两人瞬间安静了下来。

阮天雄道：“没完了是吧？真要是闲得没事儿干，你俩过来帮我干活，天天吵架拌嘴的。咱们这一路行来，虽然波折很多，每每春风得意时便会倒霉。而我们欠了太多的情，成楠哥、韩达冲、白叔，这些人我们一个个都亏欠了。寸功未立，却欠下这么多人情债，好多还是生死人情债……”

说到这里，顾敬亭的眼神突然黯淡了一下，是啊，光听那“留学生”三个字就不少花钱。究竟怎么个步骤程序的还不清楚呢，他们的财力能承受得起吗？别说现在流落异乡，就是在家也不定能拿得出来这么多钱去供自己。

却未曾想到阮天雄话锋一转道：“可因为我们欠了这么多人情，我们才要一往无前，只有这样我们才不会再欠人情，只有这样我们才有能力去偿还曾经的过往。”

事情就这么决定了，第二天天一亮，林平去上工，阮天雄就陪着顾敬亭去了扬州城里打听消息。

扬州府管辖之地极多，作为中心自然是繁华非常。像是先前他们路过的高邮也属于扬州府，除此之外还有泰州、江都、甘泉、仪征、兴化、宝应、东台，这八个地方被称作是“扬八属”。后来再往西的天长也归为扬州府管辖，只是不做八属之名。

想要打探消息，最好的办法是去各大书院和学府。顾敬亭不是本地人，更不是本地生员，想要混进去可不是那么容易。但好在这周围的茶馆酒楼当是不少，两人刚刚坐下来就听到了旁边一桌的讨论。

“那要这么说咱们就都能继续科考了？”

“哪能这么容易，此次名为留学生考试，实际就是为了应对留学生而设。凡是在海外高等学校留学三年者，皆可报名参选，就这履历足以刷去九成九的人。

不过考起来却也简单，在初步确认身份后，也只有两场考试。一场在今年冬天设下的学部考，一场则直接是殿试，或可就此一睹天颜了！成者直接被授予其专业的“进士”，比如牙医进士、建筑进士之类的，就是稍差点的也会被授予“举人”。朝廷正是用人之际，为了吸引人才，端的是用心良苦啊。”

第三人摇头叹息道：“可现如今公派出国留学已经后继无力，同治十一年，朝廷耗费巨资送诸多幼子留美读书，原本定了十五年计划，结果未曾想只九年就计划夭折。往后国家公派甚少，想要学西学，要么就是去大清的在华教会学校，要么就得自费出国了。”

第四人也哭丧着脸说：“哎，是啊，可这二者都耗费巨硕，像我等这般家境清贫的，只怕就没机会了吧。”

听到这里顾敬亭也不由得是一阵暗自叹息，这事儿他也听说过。主要是因为国情和政治等诸多原因，导致了幼儿留美计划中途夭折。这帮留美学生长成后，大多不尊礼法，信仰自由，这与朝廷的本意严重不符。顾敬亭到现在还能想起说这事儿的老先生跳着脚，气得胡子一撅一撅的样子。

这些人除了病逝和先前不遵守纪律被提前召回国的，都得奉命回国，若是抗命不遵，朝廷有的是办法治你，毕竟家和根还都在大清。

当然也有的学子回国不久后又再赴美国，他们都受到了社会抨击，认为其多是椎鲁之子，浪费了国家的金钱和资源，根本不配公费学西学。但其实他们不少人回国后都在各行各业报效朝廷，有的更是参与过甲午水战，甚至付出了生命。

或许再过些年，他们还能有更大的成就，会打疼那些动动笔就胡乱揣度臆测的文人墨客的脸吧。报国之心从未消减，天地正气犹在我心。