漕运因向北河段的干涸和淤塞，而今只能由小型运船通过。尤其是过了淮安往北的河段又窄又湍急，无论是船闸还是放水引流，都不太奏效，依然很是危险。

小火轮一旦翻了损失太过惨重，跟木船绝对不是一码事儿，况且因为河流不顺畅，所以一般都是如当年白敏恒那样边走边做生意，并不行长途运输，小火轮的优势便折了大半。

故此运河北段大多还是木船的天下，但运河南段的条件却不一样，近两年有些小火轮开始做起了生意，尤其是从江宁府往南，一直到杭州，小火轮成了最为实惠的运输方式。小火轮看起来船价昂贵，而且是烧煤的，但运载能力强，刨除人员成本和时间成本后，利润还是比木船要大。

最主要的是时间成本，商场如战场，战场之上瞬息万变，往往大家更注重快捷。有些货物不耐放，就好比南方的水果，若是用木船运来，没到地方估计就烂了一半了，小火轮的快捷便能减少折损。除此之外，一些需要干燥的物品同样如此，水上日长便会沾染潮气发霉变质。

一算这种折损，商家还不如多花钱请小火轮运输呢。所以运河南段小火轮成了商家的首选，只有自家有船有船员的才会先选择木船，或者是货物量少，也不怎么着急，就用木船跟其他商家拼凑运输。

大运河如此，江运方面更是以小火轮为尊。现在各个船行玩了命的花钱置办小火轮，虽因价格昂贵有些吃力，但只要有条件的，还是会使出吃奶的劲儿买上一两艘，勉强支撑着洋行的冲击。

这次李功迟还真坑了阮顾二人一把，太古和美最时这两家洋行不光做江运，还有海运的生意。从辽东营口到广州码头，从松江府到江宁府甚至到巴蜀，由东到西从南向北，海上江上大风大浪中，仅太古码头便占据了中国船运市场的极大份额，着实是大买卖家。

美最时在船运数量上虽没有太古那么多，但其在全国各地的工厂洋行也不少，资金雄厚财大气粗，也是跺一跺脚商界便会颤三颤的狠角色。

因为两家都涉及海运，所以李功迟东买西卖免不了跟他们打交道。他遇到了生意危机是不假，不想让两方知道也是真的，还的确急需几万块来摆脱困境，可他所说的理由就是胡沁了。

实际上这是另外一场财团生意较量的延续，而太古和美最时同时看上了这两艘船，这船虽然放了八年还是木质结构的，可却是军用标准。这两家洋行有钱不假，但遇到好船不想要那才是傻子呢，若卖给其他人，只怕也会影响到他们的运输生意。

趁人病要人命，他们趁火打劫尽显土匪本色，纷纷开出了六万的价格。国人有些崇洋媚外者常说洋人多么彬彬有礼，但实则传承数千年的华夏才是礼仪之邦。洋人有好的一面，但大多遇到利益便会露出禽兽本性，根本没有“君子爱财取之有道”的说法，而彬彬有礼也只是对地位对等的人，他们欺压中国人的事情则屡见不鲜。

他们两家之间有竞争，但这次却联合放出话去，声称谁若是敢买李功迟的船，就是跟两家过不去。说实话这招有点下三滥，都是地痞无赖才会用的招数，绝对是拿不上台面的。

可面对两家商业巨头，势力遍布全国的船运公司，大多数人虽心生不满却也望而却步，毕竟为了买两艘船得罪能量巨大的洋行实在不值的。李功迟也没想到昆季百货会拿下来，这次前来不过是试一试而已。

当听闻是昆季百货买下船后，两家洋行的在华总部就把电报拍到了江宁府的两个洋码头，语气生硬用词犀利，算是骂的当地负责人狗血喷头。这些洋人有时候官僚主义也很重，而且各个都很贪，比起中国官员有过之而无不及，毕竟远赴他乡来到中国，他们就是为了赚钱的。

江宁府太古轮船公司的负责人叫威廉，他当惯了土皇帝也捞够了钱，本想带着这笔钱回英国，正如有句中国话说的那样：富贵不还乡犹如锦衣夜行。老外的想法也一样，金窝银窝也不如自己的狗窝，更何况在他看来，贫困落后的中国就是地狱，而伦敦才是天堂。

于是他担心了，生怕这会影响到自己调回英国总部的安排。他给手下的襄理怀斯下了命令，势必要让昆季百货好看，让他们知道敢斗胆捋虎须的下场，也是杀鸡儆猴给其他中国人看。

怀斯听罢立刻重视起来，甚至有点惴惴不安，生怕做得不够好惹了威廉经理生气。怀斯是江宁府太古码头的襄理，说起来好听，好似管着很多人，可实际上在太古码头工作的英国人也就他们两个。

他与来自伦敦的中产阶级威廉不同，他是贫穷的谢菲尔德人，父亲原本是个挖煤的工人，后来因为一次事故永远留在了矿坑中。而他和他的母亲则被黑心的矿主赶出了家门，只有租给矿主矿业的伯爵送来了五枚金币。

拿着五枚金币他们踏上了旅途，能去的地方也只有大城市的贫民窟。怀斯没有接受过良好的教育，但他很聪明，经常买些旧书捡些旧报纸来阅读，只上过教会学校的他渐渐丰富着自己的头脑，同样也为他带来了几份体面的工作。

可母亲病了，那些体面但薪水微薄的工作再也支撑不起高昂的医药。这时太古公司招人，因为要远派去中国，所以薪资很优渥。按照中国人的说法怀斯是个孝子，便是义无反顾的踏上了去往陌生的旅途，支取的六个月薪水足够母亲看病和过着衣食无忧的生活。

他先在营口当了三年海运办事员，后来就被调到江宁府这边见习，在这里他也待了一年多了。老经理回国后，威廉就成了经理，他则晋升为襄理。薪水是上涨了不少，可他知道自己能不能干下去，全在威廉的一句话，作为经理想要解雇一个襄理是不用给总公司汇报的，即便汇报也只会得到批准的答复。

在怀斯之下还有六个中国雇员，负责与码头上的扁担们和船老大打交道。这些人多少都会点英语，水平半吊子的居多，却也因此得到的薪资比普通国人高得多。当然这些人也是出自社会底层，最多是殷实之家而已，毕竟这年头上过学又懂英文的国人，家里一般不缺钱，不会当最普通的雇员。

给洋人做事没什么不好，爱国点的师夷长技以制夷，不爱国的也能养家糊口独善其身，倒是没什么可抨击了。但哪儿都有好人哪儿也有坏人，这群打工仔们也是如此。就有那狗仗人势的，估计是狐假虎威当大爷当惯了，根本就没把昆季放在眼里，只想臭骂一顿出气了事。

这人叫刘瘸子，自认为这是个巴结上级的好机会，于是主动请缨毛遂自荐从怀斯手里接了这活儿。他也买过昆季百货的东西，按道理阮顾二人哪个拎出来都比他面子大钱包鼓，若是平时借给他十个胆子也不敢叫板。

可现在有了上面的命令，好似洋人就是护身符一样，他还想派个碎催去传话，可下面的人谁敢啊，都知道阮天雄他们挺凶挺恶，做起生意来八面玲珑为人和善，真打起仗来就是西龙王不也没干过他吗？