早在三年前官办漕运就已经停止了，这源于海运的兴起，还有北方河道的干涸枯竭以及高昂的维护费用。

随着时代发展，朝廷这些年一直在变，从闹太平天国到洋务运动，再到公车上书和义和拳爆发。内部的变革因大环境而层出不穷，外敌环顾，从鸦片战争起、中日甲午战争、八国联军入京，种种屈辱的践踏让朝廷在维护自身统治的同时不断要寻求着变化。

对兄弟四人来说是这样的，没有科举取消顾敬亭就不会意兴阑珊也就没后面的事情了。对韩大虫来说同样是这样，金钱商机扑面而来。

猛虎寨现在有了一百多人，这个状态衙门上报无用不算造反，下级兵力少又不敢招惹，过的那叫一个舒坦。

猛虎寨所邻的水是运河，这条从隋唐时期就肩负着南北调度的运河，虽几经改道却从未中断过，一直是维系着中华经济的命脉。

不过由于漕运叫停后疏于维护，河道便越来越窄了，尤其是缺水和黄河积沙的北方尤甚，估计要不了几年北方的运河就得难以运输了。阮天雄他们所在的蓼儿洼以前也通运河，现在河流细的只能任小船荡过。

原先官家漕运是劫不得的，朝廷打洋人不行，但打国人那可是一绝，虽然经常叫嚣要劫劫皇纲，要睡睡娘娘，可那纯属是闲得无聊磨牙吹牛所言。

真要是劫了国家的粮食，朝廷肯定是要剿匪的，不杀鸡儆猴以儆效尤那便会让各个匪徒有样学样，很快天下就会大乱起来。

况且漕运船队很多，各地大致都有几十艘，一走便是倾巢而出，船上运丁少则近二百，多则四五百。像是猛虎寨这样的在陆上的土匪，即便挨着水边，也不是全部会水，就算会也算不上水性好。这与人家在水上为生的运丁相去甚远，真打起来都不用动刀动枪，他们抱着你往水里跳一般人就受不了。

况且干漕运的大多都有江湖身份，运丁和码头上的竹杠力工受脚行约束不假，但不少都有青帮之类的身份，运粮官和运丁更是如此，各个是帮派中人。官办漕运取消后，大量帮派分子便上了岸走向街头巷尾，青帮也为之更加繁荣。

故此硬劫漕粮那纯属螳臂当车自不量力，人家占据实力、官方、江湖等诸多要素，纵然是韩大虫这种猛人也得三思而后行。

可如今的漕运属于比较混乱的局面，漕帮青帮不分家，他们占据了整个江面的买卖。不过各地漕帮没了漕运这个大体统的约束开始变得分散起来，说是一家人却又互不统领。故此水上实力大大削弱，私运行商也为之泛滥，私人商家遇到韩大虫这种地头蛇，也只能花钱买个平安。

猛虎寨的西南方位那段水域河道很窄，用手臂粗的大铁链子配上十几条的麻绳在水里一横，就算挡住了水路。

“船来了。”韩大虫叫道。

正午时分，十余艘木船已经显露了轮廓，这些船沿着水路一路北上到聊城方才停止。聊城再往北的河道就不好走了，需换成小船再转大船同时兼用陆路运行。

听起来十分麻烦，若运到北方完全可以走海运，可实际情况却不是这样的。其一若是朝廷办事走海运自然合适，运送批次多又省了人力，即便设备投入大也赚得回来，还免去了沿途多省的克扣油水。但对个人而言蒸汽船却是十分昂贵的，购买不起租赁困难，相比之下还不如走漕运方便。

其次如果走运河，可以多停多交易，沿途不断买卖，而既然敢走运河和陆路，就是沿途有人脉即便花点钱上下打点也相对好说。至于所耗费的人力则不在考虑范畴内，现在日子不好过，人力最是不值钱，只要管饭绝对就有干活的人。

韩大虫乘小舟共计三艘横在水面上，呈品字形排列，船夫划动朝着大船靠拢过去。而船队那边为首的重船发现韩大虫当即有瞭台上的人向后打了旗子，那十几艘大小运船便停了下来。

片刻后有人豋至船头，冲着韩大虫拱手抱拳道：“韩兄弟好久不见啊。”

“霍掌柜好久不见，近来可好？”

“好好好，一切安好。”

“霍掌柜靠岸吃两杯酒水吧。”

“不了，船多人杂怕扰了韩兄弟清净。赶着日头早，我们还要继续赶路，来的匆忙也没拿啥东西，一点薄礼不成敬意，还请韩兄弟笑纳。”

“那就不耽误霍掌柜做生意了。”

船头的霍掌柜下了瞭台，片刻后有两艘瓜皮小艇被放下划到韩大虫面前，韩大虫纵身跃到船上掀开上面的油布看了看，顿时笑了起来，转而冲着河岸两旁打了个呼哨。

有人开始滑动小舟把铁链收起，铁链沉重盘起来粗大很占地方，需要三四艘小艇钉在一起才能协作。坐在两边的人摆动木浆划舟，两员壮汉站在连起来的船头从水里收链子，他们一声声喊着号子，双臂肌肉凸起往上提着，堆在船上摞成一摊。

反正是一顿忙活，至于对方送来的两艘瓜皮小舟也跟着韩大虫靠了岸。韩大虫拱手抱拳目送着船队远去，船上的人也是如此这般。

在头船的船舱里，有个十四五的小姑娘正在扒着窗户向外观瞧。二八佳人正是豆蔻年华，她的眉梢眼角长得十分好看，满是纯情并无妩媚之意，浑身上下玲珑有致，满是灵气儿。

她的头发随意挽着用一根头绳一扎，头绳上是两个玉雕的小兔子，透着一股活泼灵巧劲儿。看玉料和雕工就知道不便宜，这个年纪能用得起这样的头绳，不是大户人家的小姐又能是什么人。只是看装扮就知道，这个大小姐天性烂漫不拘小节，应该不怎么听话。

她叫白玉雪，是苏州的大户白敏恒的女儿，这支船队也是人家白家的商船。

她的眼睛里满是好奇，心中既有点恐惧又有些好奇，看着沿岸的土匪们，她突然笑了，笑的那叫一个开心：“爹，你看还有个男人穿女人的衣服。”

白敏恒就在白玉雪的身后喝茶，小案上一炉香正在缓缓散发着缕缕香气，让人闻起来神清气爽。白敏恒长的很儒雅，看起来文文弱弱就好似个教书先生似的，但其实自他十几岁起就跟着父亲走南闯北，绝对是个劈风斩浪的老江湖。