我国旧时伪托弥勒教，并混合摩尼教、道教、白莲宗及民间信仰之秘密教会，属净土教系统中反抗精神较强的教徒结社而成，流行于元、明、清三代。

其中之弥勒教为崇奉弥勒佛之在家宗教团体，自隋唐之后，反抗精神较强的或野心分子屡藉名弥勒转世，图谋造反甚至企图推翻当时统治王朝。

摩尼教于唐武后时传入我国，因唐武宗排佛，摩尼教亦遭禁，而转入地下，以该教崇尚光明，所崇奉之神称为明王，故改称明教。

此二教教义中皆含不满现状、憧憬未来之思想，烧香、吃斋等仪规亦多相似之处，二教接触后，自然趋于融合。

每逢现实政治令百姓失望时，弥勒、明王出世之谣传自然涌现。

此外，道教为我国固有信仰，流传于民间之弥勒教、明教，自不免受其影响。

故其后于元代兴起之白莲教，亦融合弥勒教、明教、道教三种信仰。

除此之外，白莲教之另一渊源，即为白莲社。

白莲教自南宋诞生时起，具有两种性格，即叛逆与安善兼而有之、交替表现的性格，因而它也就发挥了两种社会功能。

在平静的岁月里，白莲教作为佛、道正统宗教的补充，在下层社会发挥佛、道二教所起不到的作用。

每当天灾**接踵而至或社会动乱之际，白莲教就会与佛、道相悖，往往成为反抗精神较强或野心家利用农民暴动或农民起义实现野心的战斗旗帜和工具，这也是白莲教不同于正统宗教的所具有的特质。

东晋高僧慧远于庐山创建白莲社，精修念佛三昧，祈愿往生西方净土。

南宋初年，慈照子元（茅子元）崇慕慧远建白莲社之遗风，故倡导一庶民念佛宗团，即白莲宗（信徒被称为白莲菜），但由于其门人小茅阇梨之歪曲教理，致宋代末年时被认为是一种邪宗门，盛行于江南一带。

至于白莲会之名，系在元世祖至元十八年（1281），由江南都邑县之杜万一结社集会而来。

此时与子元系统之白莲宗徒是否有联系则不明，但行白莲佛事则有之。

此白莲会于元代时被视为乱贼，故受弹压，并敕禁白莲会之名目及一切左道乱世之术。

此时，江西庐山东林寺之白莲宗僧优昙普度，撰“庐山莲宗宝鉴”

十卷，阐明子元所倡之白莲宗真义，并以之破斥当时白莲会之邪说邪行。

至武宗至大元年（1308），因福建省建宁路后山白莲堂白莲道人之非行，复被禁压。

然由于优昙普度亲自上大都，努力于复教运动，于仁宗即位之顷（1312），又被允许复教。