嘉峪关是古“丝绸之路”的交通要冲，又是明长城的西端起点，素有“边陲锁钥”之称。

原大明永昌卫总兵任亮伫立在嘉峪关城墙上，遥望远方，一动不动。刚接到文书，他的官职变了，由永昌卫总兵变成了哈密总兵。哈密如今还在哈密王木罕买提夏的手中，这个任命意味着什么，大家伙心知肚明。

看来朝廷又要让咱们卖命了！

任亮刚归明时，日子过得还是蛮舒坦的：光武帝很大方，一下便封了个副将；后来跟随范大将军打山西，立了功，又被范大将军保举为总兵，官运亨通！可惜到了甘肃任永昌卫总兵后，好运似乎就到头了。三边总督杨乔然、甘肃巡抚程源不知道咋搞的，就是不待见自己，缺粮少饷乃是常事，还经常挨训。

之所以如此，任亮心里清楚，乃是因为自己当过反贼，脑门上顶了个大大的“贼”字，督宪和抚院瞧不上自己。天可怜见！这世上哪有人愿意当反贼的？俺任亮以前也是个老实巴交的泥腿子，天启六年，山西大旱，饿得快死了，逼不得已，才走上了这条路。但凡有一丝活路，俺也不会干这杀头的买卖呀！自从归顺大明后，俺忠心耿耿，立了不少战功，怎么还把俺当贼看？

任亮心里委屈，没法子，只得受着，这两年一直像是个受气的小媳妇儿。

不过，自从杨督宪将自己由永昌卫调到嘉峪关后，居然要粮给粮、要饷给饷。看来朝廷要用到自己卖命喽！

果然，很快杨督宪的军令便来了，令自己进军哈密。

本来任亮的心里还有些不满，用到自己便粮饷充足，不用自己就缺斤短两，当自己是召之即来、挥之即去的奴仆吗？

不过，随着军令来的，还有一道皇帝给杨乔然、程源的圣谕，字不多，全是大白话：“任亮这人，朕知道，对大明还是忠的。尔等不要为难他，给他将粮草军械补齐了，替朕好好地打仗”。

读完圣谕，霁时间便有一道暖流，流遍全身。末将何德何能，居然还能蒙圣上他老人家惦记！

任亮只觉得满天的乌云都散了，下定决心打出个样儿，以报陛下知遇之恩。

“总镇，您即将远行，这是末将的一点心意，请您笑纳”，嘉峪关守备陈彪笑眯眯地递上了一张礼单。

这厮是杨总督的心腹，极有眼力劲儿。任亮刚来时，他闻任亮是反贼出身，不为督、抚所喜，便百般挤兑。后来见督、抚对其给粮给饷，居然连皇帝都给这位下了圣谕，便知这位要大用了，态度立即转变，又百般逢迎了起来。

“本镇谢陈守备好意”，任亮淡淡地说道。待其走后，又啐了一口浓痰：“呸，什么东西！”

嘉峪关，离哈密卫城一千三百里。任亮得到的军令是暂不管哈密卫，由东至西，一直打到阿端卫。这距离，依然是一千三百里。

千里远征，困难不小。

任亮唤来王堇英、郭彦、巴山虎、任国铉、任国帧、任国玘、任国海、任国辅诸将，将光武帝写给督、抚的圣谕，大声念了出来，“圣上说俺是忠臣，俺不能辜负圣恩，唯有以死相报。此次千里奔袭，必有硬仗打。怕死的，莫要随俺去”。

“愿随总镇死战！”

在座的不是任亮的把兄弟，就是任亮的子侄，见任亮下了决心，皆愿誓死追随。

⋯⋯

哈密赤斤蒙古卫城，守将乌依古尔正在府中歇息，部下来报，“伯克（维吾尔族官名），明军来了”。

乌依古尔精神一振，“快，开门欢迎！”

哈密王木罕买提夏早已给各地守将下令，让他们做好迎接天朝援兵的准备。

准噶尔人兵临城下，哈密上上下下皆盼着明军救援。不料这些救兵，却是催命的阎王。

“汝就是本城守将？”任亮冷冷地问。

“正是末将”，乌依古尔谦躬地说。

“绑了”，随着一声令下，明军将乌依古尔和五百守军缴械，绑了个结实。

“大帅，您这是做什么？”乌依古尔惊问。