“师父——”把守在桥边的那几个书生急忙上前拜见，那汉子摆手命他们退下，伸手搭在少年肩头，笑吟吟地看着他，忽然脸色一变，倏地收掌，低喝道：“姑娘，我们复社都是正人君子，你必要赶到山上，意欲何为？”

少年给他一掌压得面色绯红，闻言脸色登时变白，吃惊道：“你、你是谁？怎么认出……”

钱谦益秘而不宣的远道贵客，正是提督东厂的司礼监秉笔太监曹化淳，他奉了崇祯的密旨，带着东厂的档头番子秘密来到了苏州，住在了阊门外下塘花步里的西园。西园乃是嘉靖朝的太仆寺少卿徐泰时的私宅，当年他回归故里，扩建旧宅成东、西二园。西园由元朝时的归元寺改建，寺中仍留有几个僧人。徐泰时死后，其子徐溶坐吃山空，家境日渐衰败，偌大家业不出几年便千金散尽，两处宅院历经了四十多年的风雨，无力修葺，变得破败不堪。曹化淳看中了西园的清静，离虎丘又近，将西园整个包了下来，做了临时的办公场所。

酉时将过，曹化淳坐在西园临水轩中吃茶，寺中的住持茂林和尚命人送来一桌整齐的斋饭，他胃口大开，吃得够了，便将剩下的菜肴赏了几个贴身的长随，起身走到放生池边，看了一会儿池中往来穿梭的五彩鲤鱼，负手踱步上了湖心亭，见亭角的石阶下伏着一只暗青色的大鼋，折了一枝柳条戏弄一番，那大鼋扑通一声跳到水里，登时不见了踪迹，曹化淳索然无趣，坐在亭中，眼望水面，怅然若失。一个档头飞步进来，呈上一个红线束腰的全柬拜帖，禀报道：“厂公，有人来拜。”

“什么人？”他悚然一惊，暗忖怎么走漏了风声。

那档头急忙道：“督主爷，来人口称冯相公的故交，想必不是外人。”

“哦？命他进来！”曹化淳这才放下心来。离京南下，他没有走水路，沿着官道一直向南。路过涿州，正好赶上四月的鄚州庙会，想到叔叔当年的故友冯铨家在涿州，趁机登门拜访。冯铨是万历四十一年进士，因依附权珰魏忠贤而官至文渊阁大学士兼户部尚书，加少保兼太子太保。崇祯继位后，在抄魏忠贤家时发现了他为魏阉所作的祝寿诗，奴颜卑膝，实在没有大臣的体面，对他施以杖刑，贬为庶民。曹化淳见了冯铨，因他归隐林下多年，说起话来就不必句句谨慎，闲谈之间稍微露了些许口风。那冯铨也是在官场上历练已久的人物，洞彻世情，知道若非遇到紧要大事，皇上不会派遣宦官出京。

曹化淳取出大红拜帖，拜帖用金陵云锦制成，长达尺半，宽过五寸，上面以赤金丝盘成了真楷细书的几行小字：“曹公公左右：特备曲宴，略博一哂，恭候屈尊枉顾，不胜翘盼之至。渺渺小学生阮大铖圆海百拜。”

曹化淳想到在涿州冯铨说过的那位至交朋友正是此人，心里暗笑：这阮大铖年貌履历不甚明了，只记得他做过几年吏科给事中，崇祯继位之初，名列逆案，罢职寄居金陵。此人既与冯铨为故交，年纪想必也不小了，竟自轻自贱地称作什么渺渺小学生，当真是令人喷饭的奇闻，肉麻之极，心下却大觉受用，问道：“什么是曲宴？若玩那些曲水流觞的劳什子，那是穷酸文人的头巾气，没大意思！”

“督爷，这里的曲宴是边听曲儿边吃酒，没有什么头巾气的。您老人家没听说过江南的三大家班么？”贴身长随是南直隶人，一口京白夹着吴侬软语，躬身谄笑。

“什么三大家班？”

“我的爷！这三大家班名满江南，不知道有多少人做梦都想着一睹这些名伶的风姿呢！爷却丝毫也不知晓！看您老人家终每日里忙，实在也没有这份闲心。三大家班之首是绍兴张岱家班，其次便是金陵阮大铖家班，再次是长洲尤侗家班。其他什么香囊班、琵琶班、麒麟班、连环班、浣纱班、金花班、绣襦班……只能算作不入流的小班了。”

曹化淳鼻子里轻哼道：“这个阮大铖好没道理，以为咱们是游山玩水，随意走动，竟要到金陵去看戏？”

“督爷，不必劳动大驾远赴金陵，他已将家班带到了苏州。”

“嗯！那为何还要等到明日？不必回话了，咱们连夜去看！”

曹化淳的临时动议，可忙坏了阮大铖。戏台刚刚搭好，他已放大伙儿各自回去歇息，没想到曹化淳竟要连夜来看戏，只得急忙将众人召集起来，虽说忙乱不堪，但能将皇上身边的红人请到，心里却是十分欢喜。好在家班的伶人都是训练有素，戏装、曲目也都是现成的，不到一顿饭的功夫，收拾大致齐备，阮大铖慌忙去大门口候着。不多时，一顶青呢小轿停在门前，曹化淳一身儒服从轿中下来，就见一个圆脸多髯身穿葛袍头戴东坡巾的人迎上前来，笑道：“贵客临门，蓬荜生辉。快请！”

曹化淳不想张扬，听他言语之中，并没有半句泄露机密，心下暗觉中意，迈步进了中厅，那人将他让在上座，纳头便拜，说道：“朝廷废员阮大铖拜见曹公公，皇上圣安。”

“平身，起来说话。”曹化淳皱了皱眉头，一个除籍弃用的废员按理说已无资格叩问皇上起居，他看着冯铨的面子，隐忍未发，问道：“看来阮世兄身在林下，仍是心怀魏阙呀！”

阮大铖慌忙打躬道：“公公见笑了。学生多年远离京师，陡见了公公，一时情不自禁，口不择言，语出妄诞，公公海涵。”

“罢了。戏可备好？”

“正要请公公入席。只是……”

曹化淳听他沉吟，问道：“有什么话尽管说，不必吞吞吐吐的！”

“是、是。禀上公公，敝宅还有一人，称与公公曾有数面之缘，想拜见公公，不知可恩允？”

“什么来历？”

“姓马，名士英，表字瑶草，与学生同是万历四十四年的进士，去年刚从宣府巡抚的任上解职，流寓金陵。”阮大铖看着曹化淳的脸色，小心应答。

“哦！这件事咱倒是知晓一二，马士英也是个没眼色的莽汉，他到任宣府，也不拜会镇守太监王坤，这也罢了。动用数千两的官银馈赠朝中权贵，却不肯出点儿血堵堵王坤的嘴，王坤是何等的资历，咱也让他几分呢！焉能咽得下这口恶气？这等不知进退厉害，只顾前不顾后的蠢才，难怪王坤会容不下他了。他是自讨苦吃，怨不得别人。”

“公公明鉴，瑶草也是一时糊涂，才有此疏忽，实在不是小觑了王公公，有心与他作对。如今瑶草追悔莫及，还望公公搭救。”阮大铖从袖中取出一张大红销金纸笺，恭恭敬敬呈上。

曹化淳只微微瞥了一眼，随手揣入袖中，他见上面工笔写了一大溜儿的字迹，知道礼物不菲，淡然一笑道：“请他出来吧！”

一个矮瘦的汉子上前拜见，曹化淳含笑点头，站起身来，问道：“今儿个是什么戏呀？”

“曹公公尽管点来，世人虽然将学生的家班列名在第二，可最近几年，学生专心排了几出新戏，声誉已可与张岱的家班并驾齐驱。”阮大铖抢步再前面引路，眉飞色舞地夸耀着。

“就拣你们最拿手的好戏演来！”曹化淳一边走，一边看着庭院寂静的四周，但见古木阴阴，花香袭人，这个院落想必是哪个世家的祖业，虽有几分颓败，但仍可见出往日的繁华景象。